中国・胡麻の来た道

 胡麻は熱帯地方原産の植物で，アフリカのサバンナに起源を発するとする説が有力視されている。胡麻が世界に広がるルートは， 二つの大きな流れに分かれていた。一つは陸路で，エジプトから地中海，中東，インドを経て，中国，日本まで伝えられた。 もう一つは海路で，アフリカ東部からアラビア，インド西岸，東南アジアへと運ばれた。
エジプトでは，モーゼの時代以前から胡麻が 栽培されていたと伝えられる。種子をそのまま食用・薬用にするのと，胡麻油としての利用と，両方が一般的であった。 胡麻油は，軟膏などの薬や灯火，そして食用にと，幅広く利用された。
 インドでは，紀元前3000年頃に栄えた モヘンジョ・グロとハラッパ遺跡から，大量の胡麻種子が出土している。古代インドでは，仏教の教えで肉食が禁じられたため， 栄養補給のために胡麻が主食となった。そのため，インドの歴史は胡麻の歴史とまでいわれた。
 中国では，漸江省太湖沿岸の遺跡から ，黒胡麻の種子が大量に出土している。紀元前3000年頃のもので，この時代は稲作の初期に当たる。すなわち，中国では， 胡麻の文化は米に匹敵する歴史を有している。黒胡麻は，八穀の中でも最も優れたものとされ，不老長寿の薬効を持つ植物として珍重された。油の他，胡麻餅， 胡麻煎餅なども食べられていた。
 日本への伝来も，非常に古い。縄文時代の晩期には，既に関東以西で栽培されていたことが確認されている。 中国から直接入ってきたか，朝鮮半島を経由してきたかは定かではない。
 わが国で初めて国家によって本格的に農業が整備 されたのは，701年，天武天皇が「大宝律令」を公布した時である。農業の基幹は稲作で，農民には口分田が与えられたが， この際，園地も与えられ，ここで胡麻が 栽培された。特に胡麻は，米に匹敵するものとして重視され，租税においては， 米が獲れない時には，胡麻による代納が認められた。しかし当時の胡麻はまだ貴重品であり，身分の高い人々の食用，灯火用に供された。 庶民にとっては，荏胡麻の方が身近な油脂原料であった。